Cartoon Network: 30 años de historia

Resulta difícil entender el mundo de la animación contemporánea sin el aporte esencial de Cartoon Network. La cadena ideada por el empresario Ted Turner fue el primer canal de televisión por cable en transmitir durante 24 horas dibujos animados, un ejercicio que los puso en la cima años después cuando empezaron a producir sus propias animaciones, que hoy son leyenda en su propia virtud. La inteligencia comercial de Turner, aunada a la elección de un equipo directivo y jóvenes artistas con ambición, fueron parte de la receta de su éxito. Sin embargo, hay una magia en torno a esta historia de fusiones y adquisiciones, una visión por amor a la forma de la animación, a la imaginación desbordada de los niños. Celebrando tres décadas de historia, sin caer en la narrativa alarmista de su posible desaparición, recordamos por qué Cartoon Network es y será el titán que todos recordamos con afecto.

Unos inicios no tan humildes

Cartoon Network es uno de los niños consentidos del titán del entretenimiento Ted Turner, quien heredó tras el suicidio de su padre un rentable negocio de vayas publicitarias en 1963. Turner pronto empezó a comprar estaciones de radio que, en sus manos, prosperaban milagrosamente, para luego venderlas y comprar en 1969 su primera estación de televisión, WJRJ (ahora WPCH). El acierto de Turner en esta primera transacción televisiva sería la de hacerse con catálogos de viejas caricaturas, comedias televisivas y películas para retransmitirlas por su canal. Esta fórmula fue precisamente el chispazo que dio forma a la primera franja de programación de Cartoon Network dos décadas antes de que naciera el primer logo ajedrezado de la marca.

Después de varias experiencias en el mundo de las emisiones televisivas, Turner fundó dos ejes claves de su imperio, CNN en 1979 y TNT casi una década después en 1988. CNN es importante en el establecimiento de su visión pues fue su primer aventura con un canal dedicado exclusivamente a un tipo de contenido, en este caso 24 horas de noticias, que resultó siendo un éxito. Por su lado, TNT (que modestamente traduce Turner Network Television) tenía como propósito principal emitir una serie de películas y programas de televisión clásicos que Turner había venido comprando a través de los años.

Turner dio el golpe maestro en 1986 cuando adquirió Metro-Goldwyn-Mayer/United Artists de Kirk Kerkorian, quien tenía el control de todo el contenido de estos míticos estudios. Turner se vio obligado a vender MGM/UA a Kerkorian de nuevo después de 75 días en su poder, pues la carga económica de sus empresas era demasiada. El movimiento no fue en vano, sin embargo: el empresario conservó gran parte de la biblioteca de películas y televisión de MGM realizada antes de mayo de 1986 (así como parte de la biblioteca de United Artists) y formó Turner Entertainment Co. Parte de esta biblioteca fingió como la base de la programación de TNT. Más adelante, en 1991, Turner venció a todos los postores cuando hizo un trato para comprar la biblioteca del estudio de animación Hanna-Barbera por 320 millones de dólares. De esta manera, el empresario contaba con todas las películas y series de MGM/UA previas a mayo de 1986, las animaciones legendarias de Hanna-Barbera, los cortos de Looney Tunes y Merrie Melodies a color anteriores a 1948, los cortos de Harman-Ising Merrie Melodies y Popeye, la joya de la corona de Fleischer Studios/Famous Studios.  

Dibujos animados para todos

Cartoon Network aplicó desde su primera emisión la misma ley que había funcionado con CNN: dedicar un canal únicamente a un solo tema. Durante años la programación infantil era precisamente eso: una franja en medio de toda la parrilla de emisiones de los diversos canales de televisión pública y privada. Al ser un concepto novedoso, la primera emisión del canal fue una guía comprensiva para la audiencia: Droopy’s Guide to the Cartoon Network. En este especial de una hora, el eufórico Basset Hound de la MGM presentaba el canal, explicando la familia que lo componía (de Bugs Bunny a Los Picapiedra, pasando por Johnny Quest, Dinamo, el perro maravilla, Hong Kong Phooey o Magila, el gorila, entre muchísimos otros).  

El golpe a la nostalgia fue parte esencial para mantener a una audiencia cautiva, por lo que en horas de la madrugada se emitían las caricaturas más antiguas, aunque todas lo eran, como los cortos de Merrie Melodies y Looney Tunes, que los adultos podían consumir de manera despreocupada. TNT había probado que funcionaba cuando decidió abrir su programación con Lo que el viento se llevó y CNN había probado que un canal dedicado a un solo tema podía gozar de una audiencia significativa. Más adelante, a partir de fusiones y adquisiciones, Cartoon Network tendría también todo el catálogo de Warner y comenzaría a crear sus propios programas, a través de su estudio de animación. Había interés, se tenía un público y un equipo de trabajo fascinado por reencontrarse con sus series de infancia. Era la hora de producir contenido propio y, para hacerlo, comenzaron utilizando con inteligencia la gran biblioteca animada con la que ya contaban. 

Rompiendo las formas: las caricaturas originales

Después de dos años en el aire, Cartoon Network dio luz verde a la creación de nuevas caricaturas, convirtiéndose en una empresa clave para el desarrollo de jóvenes creativos con ideas radicales sobre las formas de la historia, el desarrollo de personajes y el uso de herramientas de animación de manera novedosa y, sobre todo en un primer momento, económicas. Contrario a lo que se podría pensar, el primer programa creado por Cartoon Network, Spaceghost Coast to Coast, tenía como objetivo el público adulto y adolescente. Mike Lazzo, productor de la serie, decidió reciclar la animación de un programa de los sesenta de Hanna-Barbera, Space Ghost, para utilizarla como base de una serie de entrevistas incómodas y surrealistas. Nombres como Thom Yorke de Radiohead, Slash, Beck o el comediante Conan O’Brien se vieron en la tortuosa labor de ser entrevistados por una caricatura que solo quería hablar de sí misma.  

Meses después empezó a emitirse Cartoon Cartoons, un espacio para que los jóvenes animadores de los Estados Unidos presentaran pilotos que servían como termómetro para ver cuáles shows tendrían luz verde en el canal en los años próximos. Supervisado por el polémico Fred Seibert, creador de Ren and Stimpy, esta franja de dibujos animados le permitió a El laboratorio de Dexter, Soy la Comadreja y Johnny Bravo tener un show propio. Más adelante, Las chicas súper poderosas, Ed, Edd y Eddy, Coraje, el perro cobarde, Los chicos del barrio o Vaca y pollito recibirían el mismo honor, convirtiéndose cada una en una obra aclamada por la crítica y la cultura. La habilidad de burlarse de sí mismos, de no tomarse nada tan en serio y de jugar con la aparente falta de presupuesto del canal (como sucedía con la animación de Space Ghost), hicieron de Cartoon Network un lugar subversivo para la animación y los nuevos artistas, permitiéndole también alcanzar nueva popularidad a series descartadas o que no habían tenido éxito en un primer momento, como fue en su momento también la compra de Hora de aventura, descartada por Nickelodeon.  

Adult Swim: el público adulto

La apuesta por el público adulto fue un acierto sobre el que Cartoon Network siguió construyendo. Con la llegada de Adult Swim, que ahora es su propio canal, y sus estudios de animación, el canal capitalizó la atención del público de mayor edad a la vez que se permitía experimentar con nuevas formas de animación, nuevas narrativas en las franjas comerciales y siempre apostar por jóvenes brillantes con ideas explosivas. Aquí nació Aqua Teen Hunger Force, Sealab 2021, Harver Birdman abogado, The Boondocks, Mission Hill sion Hill y una plétora de animaciones destacadas de las que Rick and Morty es su mejor ejemplo. No solo eso: Adult Swim fue más lejos y permitió que Padre de familia gozara de una nueva popularidad tras la cancelación de la serie por Fox, así como Futurama.

Adult Swim se convirtió en un espacio sobresaliente para empezar a entender la animación de otra manera, un lugar que escuchaba a su audiencia y la invitaba a participar enviando su contenido: así nació la carrera de Flying Lotus cuando le permitieron instrumentalizar un clip de la racialmente consciente The Boondocks, así también creció la popularidad de MF Doom y del genial Open Mike Eagle. Sosteniéndose sobre el humor incómodo de Space Ghost Coast to Coast, nació el show de Eric André, una forma revolucionaria de desvirtuar también a la cultura del espectáculo. Todo aquí tuvo una oportunidad y Tyler, the Creator y su colectivo Odd Future lo saben mejor que nadie. Incluido Toonami, una franja dedicada al anime luego descartada por los directivos de Cartoon Network gozó de una nueva vida en esta franja para adultos, popularizando Cowboy Bebop, Yu Yu Hakusho o Bleach entre la base de fanáticos adultos de la animación,

En treinta años de historia Cartoon Network ha llevado a cabo una serie de apuestas arriesgadas, casi siempre fructíferas. Los tiempos cambian y la televisión se transforma: la forma como consumimos el entretenimiento también ha evolucionado. Con nuevos cambios en el radar, la cadena seguirá creciendo, tratando de leer a su audiencia y proponiendo sus paredes como un espacio rico para la experimentación y el desarrollo artístico. Cartoon Network nace de una premisa sencilla, que a todos nos gustan los dibujos animados y, sobre este eje, ha visto crecer a algunas de las figuras más importantes de la animación contemporánea. Sin el canal y la visión de Ted Turner no tendríamos Bojack Horseman y toda la serie de animaciones para adultos, tampoco entenderíamos la animación como un medio para ir más allá de la posibilidad de contar historias. Desde las aventuras de un conejo con acento sureño, pasando por tres súper heroínas creadas sobre la base de azúcar, flores y muchos colores hasta la llegada de un científico alcohólico y nihilista, Cartoon Network le abrió las puertas a la animación en todas sus formas. Seguiremos celebrándolo.