Adiós al iPod: más de 20 años de diseño e innovación

En mayo, Apple anunció que su revolucionario iPod sería descontinuado. Le contamos cómo este aparato cambió la historia del diseño y de la industria musical. ¿Recuerda cuál fue el primer modelo que tuvo?

Hace más de veinte años, el 23 de octubre de 2001, Steve Jobs anunció que Apple se aventuraba en el campo de la música, presentando el primer iPod frente a unos cuantos elegidos en una conferencia de prensa. En un principio, a pesar de que la acogida de la crítica fue positiva, nadie esperó que el dispositivo llegase muy lejos. Después de todo, ya existían varios reproductores de MP3 en el mercado y aún era un dispositivo propio de un nicho muy reducido, principalmente conformado por entusiastas de la tecnología debido a su difícil manejo. Más de veinte años después, en mayo pasado, la marca anunció que daría fin a uno de sus productos estrella, uno que partió en dos la historia de la música y del diseño.

Apple continuará vendiendo el iPod Touch “hasta agotar existencias” y, cuando se venda la última unidad, ya no habrá más noticias sobre el icónico dispositivo de la marca fundada por Steve Jobs y Steve Wozniak. Como homenaje, recordamos la manera en que este pequeño aparato protagonizó una revolución tecnológica y cultural, que ha causado un cisma sin precedentes en la industria de la música. No estamos exagerando: el iPod es uno de los inventos más influyentes del siglo XXI.

Los abuelos del iPod (desde los años setenta)

El primer momento en el que las personas pudieron llevar consigo sus canciones fue en 1979 cuando Sony registró el walkman en su línea de productos. La tecnología del casete había estado disponible desde 1963 y permitió, desde entonces, poder compilar las canciones favoritas de los LP, el mixtape fue el antecesor de las listas de reproducción que, medio siglo después, cambiarían para siempre la forma de pensar y consumir la música. El walkman se convirtió en la tecnología de punta en su momento y su popularidad permitió que el término abarcara cualquier dispositivo que reprodujera cintas, de la misma manera como hoy usamos la palabra kleenex para referirnos a cualquier pañuelo de papel. Posteriormente, llegó el discman (1984) y luego el Mini Disc (1992). Todos estos formatos permitían utilizar soportes vírgenes para almacenar la música favorita del usuario. 

Los reproductores de MP3 portátiles existieron desde mediados de la década de 1990, pero Apple descubrió que no eran muy atractivos para el público, pues su diseño era aparatoso y tosco, por un lado, o eran pequeños e inútiles, por el otro. Así mismo, la tecnología de almacenamiento en discos duros hacía que las canciones fueran muy pesadas para tener una biblioteca extensa, mientras que los dispositivos que reproducían canciones en soportes externos resultaban engorrosos por la necesidad de cargar casetes, CD o minidiscos. ¿Recuerda cómo se refundían sus álbumes favoritos en la guantera del carro? 

Steve Jobs se planteó el reto de crear una mejor máquina, por lo que su jefe de ingeniería Jon Rubinstein se puso en contacto con Tony Fadell, antiguo empleado de General Magic y Phillips, quien tenía una idea para construir un mejor reproductor de MP3. Este proyecto había sido descartado por RealNetworks, Sony y su antigua empresa, Philips, creadora del casete en la década de los sesenta. Craso error. La historia del primer iPod empezaba a escribirse.

El lanzamiento (2001)

Fadell empezó a trabajar en el iPod junto a Apple en 2001, aunque entonces su nombre era menos sofisticado, cargando el aburrido rubro del proyecto P-68. Afortunadamente, inspirándose en 2001: Odisea del espacio, el publicista Vinnie Chieco dio con el nombre del producto que hoy despedimos, a partir de la frase “Open the pod bay doors, Hal” de la película de Kubrick. Chieco vio una analogía de la relación entre la nave espacial y las cápsulas independientes más pequeñas (pods) en la relación entre una computadora personal y el reproductor de música, que jugaba también con la nomenclatura de Apple y su producto estrella, el iBook, abuelo tecnológico del MacBook.

Precisamente por las limitaciones de tiempo y la necesidad de dar continuidad a la línea del iBook, Fadell tuvo que desarrollar varios componentes fuera de la empresa, como el diseño del software del producto, en asociación con la compañía PortalPlayer. Esta nueva programación derivaría en el iPod OS, ancestro del sistema operativo IOS, aún en vigencia. Sin embargo, Apple aprendió pronto la lección y más adelante empezaría a utilizar tecnología única para sus productos, tendencia que hoy alcanza un nivel ridículo de exclusividad. 

Por otro lado, Michael Dhuey auxilió a Fadell con el hardware del aparato, pues anteriormente había ayudado en la creación del Macintosh II, una de las primeras computadoras con el logo de la manzana multicolor. Este mismo ingeniero fue el encargado de idear la manera en la que funcionaría la fuente de alimentación eléctrica del iPod, mientras que el diseño de pantalla estuvo a cargo del ingeniero Jonathan Ive. Entonces era un diseño ordenado por categorías a un solo color, que recordaba las primeras y pesadas consolas personales de videojuegos, Game Boy, con botones malva y robusto hardware gris. 

El primer iPod, que hoy resultaría un sofisticado pisapapeles, se inspiró en la radio de transistores Braun T3 de 1958 y la famosa interfaz de la rueda se basó, libremente, en el teléfono BeoCom 6000 de la marca danesa Bang & Olufsen, que se ha caracterizado desde 1925 por encontrar un elegante balance entre la calidad de sonido y el diseño de punta. En menos de ocho meses el primer prototipo estuvo listo y, cuenta la leyenda, que Steve Jobs lo arrojó a un acuario para que, al salir burbujas flotando desde el fondo, el equipo de trabajo pudiera ver cómo aún estaba desaprovechando espacio interno del dispositivo.

El iPod primera generación se anunció como un producto compatible con Mac y con un disco duro de 5GB, que permitía al usuario tener “1000 canciones en tu bolsillo”. Con un peso de 180 gramos, 6 centímetros de ancho y 10 de alto, estaba fabricado en acero inoxidable y costaba 399 dólares. Al año siguiente, en 2002, Apple presentó un modelo con 10GB de almacenamiento por 499 dólares. En julio de ese mismo año, Apple lanzó la segunda generación de dispositivos de audio, con una rueda táctil sólida con el doble de espacio y precios comerciales en el mismo rango.

El nacimiento de iTunes (2003)

Para abril de 2003 se hizo una revisión a la rueda táctil, y los cuatro botones de control se movieron de alrededor del círculo un poco más arriba. El iPod 3G agregó retroiluminación a estos cuatro botones de control, el único modelo de iPod que lo hizo en toda la historia del producto. La rueda debajo de los cuatro botones era también sensible al tacto como la del modelo de segunda generación, al igual que los cuatro botones de control. Cada vez más la marca entendía que el aparato debía convertirse en una extensión del cuerpo del usuario, antes que un aparato que ofreciera resistencia, con el que el usuario interactuara. 

Otra característica importante que se introdujo con el iPod 3G fue el conector de base de 30 pines. Este era un puerto que transportaba audio, video, energía, controles, así como otras señales auxiliares, todo en uno. El éxito del conector de 30 pines hizo que muchos otros modelos de iPod y accesorios estandarizados lo adoptaran. Este fue reemplazado en 2012 por el conector lightning para los modelos más nuevos de iPod y iPhone, aunque este conector también ha sido retirado del mercado. Quizás el futuro de la carga energética para los productos de Apple esté basado en dispositivos inalámbricos. 

Sin embargo, el cambio principal que introdujo este modelo fue la creación del iTunes Store, que aprovechó la crisis de la industria discográfica para empezar a vender sencillos y álbumes de manera digital. El youtuber español Music Radar Clan realizó recientemente una revisión de cómo este cambio desencadenó una serie de transformaciones en la industria discográfica, algunos más acelerados que otros, al evaluar información de ventas de los últimos veinte años. Este sería el inicio del streaming y daría pie a la creación, una década después, de servicios como Spotify o Tidal, revolucionando también la distribución de regalías fonográficas y cambiando los hábitos de consumo de la música. 

En septiembre de este mismo año, los últimos modelos de iPod de tercera generación saltaron a 20GB y 40GB. Adicionalmente, los usuarios de Windows probaron por primera vez el iPod a través de MusicMatch Jukebox, abriendo el dispositivo a una audiencia completamente nueva. Apple expandía su horizonte de ventas a un mercado casi universal.

Cuarta generación (2004)

2004 presentó una serie importante de nuevos modelos, empezando por el iPod Mini que debutó en cuatro colores, con un valor comercial que permitía acceder a la marca de moda por un precio más cómodo. Era un modelo más ligero con 4GB de almacenamiento, una menos que el primer modelo del iPod. Sin embargo, gracias a la interfaz de iTunes para organizar música, era fácil actualizar con regularidad las colecciones de los usuarios. El cambio principal de este modelo fue el reemplazo de los cuatro botones auxiliares y agregar una rueda de clic. 

Ese mismo año, Apple empezó a trabajar directamente con artistas, presentando una edición especial de 20GB para la banda irlandesa U2, que se encontraba promocionando su álbum How to Dismantle an Atomic Bomb. El diseño era negro con una rueda roja y llevaba las firmas de los miembros de la banda grabadas en láser en la parte de atrás del dispositivo. La edición especial incluía un descuento para las canciones de la banda en iTunes Store. Cerrando el año, Apple presentó el primer iPod Photo, que incluía por primera vez una pantalla a color y podía almacenar fotografías, además de canciones. La resolución de cada imagen era de 220 por 176 píxeles.

Quinta generación (2005)

Buscando llegar a todos los mercados, Apple presentó en 2005 el primer modelo del iPod Shuffle. Con un reproductor aleatorio, que ya estaba incluido en las opciones de reproducción de los anteriores modelos, este pequeño aparato parecía más un paquete de chicle antes que un dispositivo para reproducir música. No tenía mucha memoria, 512 MB y 1 GB en sus primeros modelos, pero era supremamente accesible para un sector del mercado que no podía darse el lujo de invertir cientos de dólares en la tecnología de punta de Apple. Apenas llegaba a los 150 dólares, lo que permitía que fuera muy razonable para un usuario de ingresos bajos, por lo menos en Estados Unidos. 

También en ese año se amplió el almacenamiento del iPod Photo y apareció una segunda generación del iPod Mini, con nuevos colores. Aprovechando la tecnología del iPod Photo, el modelo especial de U2 recibió también una pantalla de color. Más adelante este año desaparecería el iPod Mini para dar paso al iPod Nano, con 2G y 4G de almacenamiento y una batería de 14 horas. 

El iPod Touch (2007)

Muchos de los cambios que se hicieron el año anterior estaban orientados en mejorar las posibilidades de almacenamiento de toda la gama de productos de Apple, permitiendo que cada modelo pudiera albergar más canciones, así como fotos y videos. Sin embargo, el 2007 marca un año clave para la compañía, pues es el momento en el que Steve Jobs presenta el iPhone. Al reconocer el éxito de Blackberry en el mercado mundial como líder en la tecnología celular, Jobs equilibró la carrera con el lanzamiento de un producto innovador de pantalla táctil, en la que venía trabajando desde 2004 junto a AT&T Mobility, una empresa de telefonía que tuvo la exclusiva de esta tecnología hasta 2011. 

En septiembre de 2007 aparece también el iPod Touch en su primera generación, con una pantalla multitáctil de casi 9 centímetros que podía, además, navegar en la web e incluía la posibilidad de un servicio de mensajería. Apple no solo estaba revolucionando las formas del consumo de música, que para entonces había empezado a depender masivamente de la venta de sencillos en tiendas digitales como iTunes, sino que entraba pisando fuerte al mundo de las comunicaciones. A pesar de esto, el iPod Touch solo puede conectarse a Internet a través de una red wi-fi. El iPod Nano llega a su tercera generación con un diseño de pantalla más grande y una resolución de video de igual calidad a cualquier iPod estándar. 

Adicionalmente, ese año apareció la segunda generación del iPod Shuffle, con una importante variedad de colores (rosa, azul, verde, naranja y plateado), con una carcasa más pequeña y un clip para el cinturón incorporado. El precio del producto es histórico: 49 dólares por el modelo de 1 GB y 69 por el de 2 GB. Ahora todo el mundo podía tener un iPod. Este año el modelo que todos conocían recibe el nombre de iPod Classic y continúa aumentando su capacidad de almacenamiento, presentando modelos de 160 y 320GB. Esto es un promedio de 83.025 canciones. O 3200 minutos de video. O casi 10 millones de fotografías, según un cálculo estimado con base en un cuadro de Semana.

iPod Classic (2008 a 2009)

El iPod Classic llega con una versión más delgada de 120GB para reemplazar los modelos anteriores de 80GB y 160GB. Aparece la cuarta generación del iPod Nano y el iPod Touch de segunda generación en 2008. Para 2009, el iPod Shuffle se aventura en el territorio de la tercera generación, con un nuevo diseño en su mayoría sin botones que se basó en la tecnología VoiceOver para reproducir música. Está disponible en opciones de 2GB ($59) y dos de 4GB ($79-99). El modelo más caro de 4GB está hecho completamente de acero inoxidable. Más adelante llegan cinco colores nuevos a este modelo y el iPod Touch mejora su hardware para la segunda generación. 

¿Es un iPod o un iPhone? (2010 a 2012)

En 2010 el iPod Nano llega a su sexta generación (8GB y 16GB) con un diseño que recuerda al Apple Watch, que sería estrenado en 2014. Este modelo puede crear listas de reproducción de hasta doce canciones que se sincronizan a través del Genius Mixes, herramienta que combina cortes similares. Adicionalmente, el usuario puede contar sus pasos, como en otras líneas de dispositivos de Apple. Aparece también la cuarta generación del iPod Shuffle con un nuevo diseño, similar al de la segunda generación, pues el modelo anterior había eliminado todos los botones de reproducción, causando incomodidad en los usuarios. Con el regreso de la rueda, llega también la posibilidad de un botón de VoiceOver que permite saber el nombre y el intérprete de la canción en reproducción. Este año el iPod Touch de cuarta generación adquiere la capacidad de hacer videollamadas por FaceTime. 

En 2012 llega la quinta generación del iPod Touch, una actualización cargada de colores y modificaciones en el hardware que mejoraron su rendimiento. En el interior del iPod Touch 5G se encuentra un chip Apple A5 de doble núcleo, similar al utilizado en el iPhone 4S, el iPad 2 y el iPad mini, lo que proporciona un gran salto de rendimiento con respecto al modelo anterior, duplicando el poder de procesamiento y ofreciendo gráficos hasta siete veces más rápidos. Adicionalmente, la cámara de este dispositivo alcanza los 5 megapíxeles, sumando las posibilidades de enfoque automático, iluminación posterior, filtro de infrarrojos híbrido, un sistema de lente de cinco elementos con una apertura de ƒ/2,4. También es el primer iPod Touch que incorpora un flash LED. Esta cámara también puede capturar video HD 1080p hasta 30 cuadros por segundo. En el frente del iPod hay una segunda cámara FaceTime HD de 1,2 megapíxeles que graba video HD 720p y que se utiliza principalmente para videollamadas. ¿Es un iPod o un iPhone? 

Aparece la séptima y última generación del iPod Nano en 2012. Apple decidió abandonar la forma cuadrada de la generación anterior y volver al formato rectangular que había sido característico de esta línea desde el principio. Añaden un botón de inicio como el del iPhone, el iPod Touch y el iPad, y botones de navegación en el costado derecho, los cuales, además de controlar el volumen, permiten iniciar y detener la reproducción y cambiar de canción. La radio FM incorporada permite pausar en vivo la transmisión y retomar la reproducción en el punto en el que quedó. Esta función permite retroceder hasta 15 minutos en la transmisión.

Las últimas innovaciones y el adiós (2015, 2017, 2019)

Después de dos años y medio, Apple lanza el iPod touch de sexta generación con un procesador A8 y un coprocesador M8 en el verano de 2015. El chip A8 del iPod touch de sexta generación es el mismo chip que utilizaban los iPhone 6 y 6 Plus. El rendimiento frente al modelo anterior era muy grande, seis veces más rápido que el iPod Touch de quinta generación. Se duplica también la cantidad de memoria RAM de 512MB a 1GB, y contaba con una cámara posterior de 8 megapíxeles, con un coprocesador de movimiento M8. Otra novedad era la inclusión de soporte para Bluetooth 4.1, convirtiendo a este iPod Touch en el primer producto de la compañía en tener esta característica. El estándar Bluetooth 4.1 era más confiable y mejoraba la administración de energía y las transferencias de datos. 

En 2017, Apple decide terminar con todas las líneas de iPod, salvo el modelo del iPod Touch que, en 2019, presenta su última edición con un procesador A10. El iPod Touch, que siguió siendo popular más allá de su fecha de caducidad como un dispositivo iOS de nivel de entrada para niños y como una herramienta de prueba económica para desarrolladores de aplicaciones, se actualizó por última vez en mayo de 2019. Sin embargo, incluso en ese entonces, las mejoras eran tan pequeñas que las actualizaciones parecían más un intento poco entusiasta de mantener vivo el último iPod por un poco más de tiempo.

“Hoy, el espíritu del iPod sigue vivo. Hemos integrado una experiencia musical increíble en todos nuestros productos", dijo Greg Joswiak, vicepresidente senior de marketing de Apple, en un comunicado de prensa. Entre 2001 y 2014, su época de oro, Apple vendió aproximadamente 400 millones de iPods y otros 50 millones (estimados) desde entonces. 

La historia del iPod es una de transformaciones en la industria de la tecnología y de la música. Su llegada aprovechó un momento clave de la cultura en el  cual Internet se había convertido en un lugar para la creación de contenido, la posibilidad de compartir información en tiempo real y acceder, con todas las consecuencias negativas que ello implica, a la vasta biblioteca del conocimiento humano. En un pequeño dispositivo de bolsillo podían albergarse cientos de miles de canciones que, si se escuchaban sin repetirse, tardarían años de reproducción continua para abordarlas todas. El iPod aprovechó la caída de la industria de la música y creó un nuevo mercado que es hoy la principal fuente de ingreso de las disqueras. 

Así, fue el primer piloto de la autopista del streaming y un lugar fértil para que Apple continuase explorando las posibilidades de la tecnología de almacenamiento. Fue un dispositivo que obligó a las demás compañías a explorar e investigar las posibilidades de sus productos, auxiliando al crecimiento económico de la industria de la tecnología como un negocio lucrativo, una importante posibilidad de inversión y de especulación, acelerando procesos como el del reconocimiento biométrico, la comunicación y la inteligencia artificial. El iPod sirvió para el establecimiento del algoritmo como norma de consumo. En el proceso, toda la cultura se transformó. El tiempo dirá si fue lo mejor. Lo cierto es que, después de su carrera de más de veinte años, ya no somos los mismos.

* Todas las imágenes están basadas en las fotografías del producto