Akira Toriyama, cuarenta años concediendo deseos

La partida del mangaka coincidió con el cuarenta aniversario del nacimiento de Dragon Ball. ¿Por qué la historia del guerrero saiyajin marcó nuestra infancia? Aquí una mirada a la trayectoria del creador de esa saga que nos regaló horas y horas de personajes, peleas e historias entrañables en manga y televisión.

El principio de este mes, marzo de 2024, estuvo marcado por una tragedia para el universo otaku: el fallecimiento de Akira Toriyama. Nacido en Kiyosu, el mangaka responsable de una de las franquicias más aclamadas de la historia del anime marcó el corazón de generaciones en todo el mundo. Como creador de Dragon Ball, Toriyama fue responsable de acercar la animación japonesa a Occidente, permitiendo que estas aventuras animadas construyeran un mercado tremendamente rentable en nuestro continente. Así, durante la década de los noventa y principios del nuevo milenio, a través de las adaptaciones televisivas, jóvenes y niños estuvieron pegados al televisor para seguir las aventuras de un carismático guerrero que buscaba unas legendarias esferas alrededor del universo para cumplir los deseos de sus amigos y seres queridos. 

La habilidad de Toriyama para construir personajes permitió que sus historias conmovieran a cientos de miles y que cada uno de nosotros se identificara con algunos de ellos, pues poseían una profundidad y complejidad muy cercana a la experiencia humana. Basándose libremente en la novela china del siglo XVI El viaje al Oeste, que presentaba como héroe a un rey mono pícaro e irresponsable, Toriyama dio forma a su inocente héroe, así como varios eventos de su camino hasta convertirse en uno de los más grandes guerreros del universo. Incluso ambos protagonistas comparten similitudes fonéticas: el Rey Mono se llama Sun Wukong, mientras que el protagonista de toda la saga de Dragon Ball fue bautizado en la Tierra como Son Goku. 

Como un homenaje temprano a los cuarenta años de su principal saga, revisamos el legado de Toriyama, su impacto en la cultura de Occidente y cómo su principal historia trascendió los límites de la cultura de nicho del ocio y la fantasía, para inscribirse en el inconsciente colectivo de generaciones enteras. 

El camino de la serpiente, nacimiento de Dragon Ball y antecesores 

Akira Toriyama nació en 1955, por lo que su infancia coincidió con la explosión de la industria del manga, liderada por Astro Boy de Osamu Tezuka, una obsesión importante en su generación. Sin embargo, el mangaka reconoció varias veces que no había sido un fanático tan consagrado a este tipo de historietas, como sí lo fueron sus compañeros de curso. El artista asistió a un bachillerato con un énfasis importante en Diseño Gráfico en el que Toriyama dibujaba y escribía historias de manera ocasional, a pesar de la negativa de sus padres, quienes no veían con buenos ojos que su hijo se dedicara a esta ocupación. Y a los 23 años, contra toda certeza, el japonés abandonó su trabajo para dedicarse a la industria del manga. 

Como el Rey Mono en el que luego se inspiraría, Toriyama no era la persona más disciplinada en el mundo del manga, profesión que requiere una dedicación sobrehumana y que ha costado la salud de varios creadores. Las historias que enviaba a las publicaciones no convencían del todo a los editores de las revistas y, cuando pudo ver por fin sus historias publicadas en tinta, estas fracasaron en popularidad. Para entonces el creador estaba comprometido con su oficio. Se había prometido abandonar esta aventura tras recibir su primer pago pero, tras el fracaso de Wonder Island 2,  continuó creando hasta alcanzar la fama internacional por fuerza de su propia testarudez

Dr Slump, su primer éxito comercial en Japón, apareció en 1978 y se extendió hasta 1984, comprendiendo 18 volúmenes que fueron apareciendo en la revista Weekly Shonen Jump. Aunque no gozó de la popularidad que alcanzaría su siguiente título, en el título ya se encuentran rasgos que la habilidad para contar historias de Toriyama explotaría más astutamente en Dragon Ball. Dr Slump no tiene el carácter narrativo de las aventuras de Goku, más bien funciona de manera episódica, narrando las pervertidas ambiciones del personaje titular y su poderoso androide, Arale, que tiene la apariencia de una niña y tal vez más fuerza que el propio Kakaroto (una vez rompió la Tierra en dos con un puñetazo). 

El título demostraba la inteligencia de Toriyama, capaz de crear historias divertidas para entretener a la audiencia, encarnadas en personajes arquetípicos de comportamientos excéntricos, como el personaje titular del que encontramos ecos en la acosadora actitud del maestro Rochi. Adicionalmente, fue una influencia importante para franquicias shonen que vendrían después, esto es el género del manga que cuenta aventuras cargadas de acción enfocadas principalmente en jóvenes y adolescentes. Bleach, Hunter X Hunter, Fullmetal Alchemist, Naruto o One Piece son representantes centrales de esta corriente narrativa. De hecho, los creadores de estos dos últimos títulos, Eiichiro Oda y Masashi Kishimoto, han citado como influencia directa a Dr Slump, que leían de niños, en los momentos en el que el humor aparece para alivianar la tensión de la aventura. Kakashi, el maestro de Naruto y el Equipo 7, tiene una fascinación por las novelas eróticas que el profesor Senbe, Dr Slump, tenía por las revistas pornográficas. 

Dragon Ball y la conquista de Latinoamérica

Cualquier persona que haya prestado atención al clima latinoamericano en los últimos cuarenta años sabe de qué va, por lo menos en un sentido esencial, la saga de Dragon Ball. La historia de Goku, el guerrero saiyajin proveniente del planeta Namekusei, comenzó como una serie de entregas dedicadas a la aventura y la comedia. El humor soez, pervertido y escatológico fue una constante de las aventuras del joven guerrero durante las primeras entregas del manga. Su mutación en un gigante orangután, que presentaba una importante tensión dramática, fue parte de los guiños que Toriyama introdujo con relación a la novela china en la que se basó. Lentamente, como el mangaka era fanático de las películas de kung-fu que vieron su era dorada durante los setenta y ochenta, fue convirtiendo su historia en una larga sucesión de combates entre el protagonista principal y guerreros intergalácticos cada vez más poderosos. 

La premisa es sencilla. Pero Toriyama encontró, durante once años y 42 volúmenes, la manera para que esta fórmula no se convirtiera en una continua y manida sucesión de deux ex machina, sino que en cada oportunidad presentaba posibilidades distintas para sortear las dificultades que se encontraban los héroes en su camino. Como último recurso, utilizó quizás demasiado la genkidama, pero esta se fue convirtiendo en uno de los momentos principales de las peleas, con millones de fanáticos levantando los brazos alrededor del mundo para auxiliar a los guerreros. De hecho, de manera conmovedora y póstuma, miles de argentinos y mexicanos se reunieron en plazas públicas para honrar la memoria del creador levantando los brazos, para brindarle su poder al guerrero caído.

Para responder la pregunta de por qué Dragon Ball fue tan importante en nuestro continente y no en los Estados Unidos, quizás haya que entender que la razón principal, como explica el canal de YouTube especializado en anime Get in the Robot, tiene mucho que ver con la precariedad de la industria audiovisual de nuestro continente. Ávidos de entrar al mercado de los Estados Unidos, los estudios japoneses vendieron a un precio más que económico las licencias de sus principales productos audiovisuales. De igual manera, las laxas medidas de censura en las televisoras del continente permitieron que los fanáticos latinoamericanos accedieran a los títulos como habían sido pensados, mientras que en los Estados Unidos fueron excesivamente censurados. Así las cosas, por ejemplo, en Latinoamérica accedimos a los 114 episodios de Saint Seiya, mientras que los vecinos del Norte recibieron una muy reducida versión de 32 episodios que fueron profusamente censurados. Sólo hasta la aparición de Toonami en Cartoon Network, los estadounidenses y canadienses pudieron ver las series completas, incluyendo también la más sangrienta Dragon Ball Z.

Más allá del nicho, la conquista cultural de Dragon Ball

Como uno de los títulos más vendidos de la historia del manga, además del sorprendente rating que despertó la serie en todo el globo, Dragon Ball y, sobre todo Dragon Ball Z, se ha convertido en un elemento cultural clave para Occidente. Más allá de las convenciones de otakus y fanáticos de los cómics que siguen estando marcadas por cierto estigma de rechazo, la creación de Toriyama ha tenido una visibilidad importante en varios ámbitos culturales. Con la llegada del anime a los Estados Unidos, por ejemplo, el título encontró un lugar querido en el corazón de jóvenes marginales de la sociedad norteamericana. Muchos de ellos crecieron para convertirse en exitosos artistas de hip-hop, por lo que no es sorpresa que utilicen a Goku, Vegeta, Freezer y el modo saiyajin como parte de sus herramientas retóricas. 

Adicionalmente, en 2005, el meme de “Over 9000!” se convirtió en un fenómeno viral a través de su difusión en portales como Reddit y 9gag, incluso siendo utilizado por Anonymous, la plataforma de hacktivism, para burlarse de Oprah o programas de radio racistas y xenófobos.

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Y han pasado cuarenta años desde que Akira Toriyama se basó en la historia de un viaje lleno de peligros para crear a su más grande héroe. Desde entonces, millones de personas han encontrado en el valiente protagonista de traje anaranjado la fuerza para seguir adelante. Porque, al final, para ello funcionan las historias: para recordarnos en la ficción cómo podemos llegar a ser en la realidad, para ofrecernos personas a quien admirar cuando nuestro entorno está compuesto por seres odiosos y despóticos. Hoy, como siempre, el cielo resplandece alrededor de Akira Toriyama y la llama de su ingenio sigue viva en una pluralidad siempre creciente de corazones. Si tuviera siete esferas mágicas, seguramente pediría que volviera el maestro a nuestro plano, pero Kaiosama ya lo ha recibido con los brazos abiertos.