Breve historia de los emojis

Los emojis nacieron en 1999 y su historia es más compleja de lo que uno imagina.  Con los años se han vuelto universales, emotivos, sexys y hasta identitarios. ¿Cómo ha evolucionado este lenguaje hasta volverse más incluyente?

En 1999, Shigetaka Kurita, entonces empleado de la compañía japonesa de telefonía Docomo, llegó a una conclusión que transformaría la cultura ad-portas del nuevo milenio que se aproximaba. Para Kurita había un problema en la forma como nos estábamos comunicando a través de los mensajes de texto, pues existían momentos de ambigüedad en los que el tono podía resultar confuso y se podía tergiversar el sentido de un mensaje. Para Kurita, quien estaba trabajando en un sistema de mensajería limitado a 250 caracteres, era absolutamente necesario encontrar una solución para transmitir sentido. Para ello, el desarrollador de interfaces ideó en un mes el primer grupo de emojis conformado por 176 símbolos, pues se aproximaba la fecha límite de entrega. Su trabajo fue rápidamente adoptado por otros servicios de telefonía móvil en Japón y pronto llegó a todo el resto del planeta.

Kurita dio en el clavo cuando inventó, desde el código, la posibilidad de crear signos que transmitieran un sentido universal. Antes de su trabajo, existían los emoticones que funcionaban como aproximaciones tipográficas a ciertas imágenes o gestos –por ejemplo: :) para representar una cara feliz– e, incluso los kaomoji, composiciones más complejas y creativas, inspiradas por el abanico de emociones a veces exagerado del manga –por ejemplo: (◕‿◕),  (っ˘ω˘ς ) o ʕ ᵔᴥᵔ ʔ–. Sin embargo, estos códigos se pueden prestar fácilmente para confusiones, en la medida en que son hermosos, pero no siempre legibles para una persona que desconoce su uso. Kurita encontró para su primera serie de emojis inspiración en el sistema de escritura de los kanji, que puede expresar una idea abstracta con un único carácter:  金 (oro), 家 (casa), 雨 (lluvia).

La popularidad de los emojis hizo que llegaran en 2010 al modelo Unicode, un estándar de tecnología de la información para la codificación, representación y manejo consistente de textos, expresado en la mayoría de los sistemas de escritura del mundo. El estándar, mantenido por Unicode Consortium, define 144.697 caracteres que cubren 159 escrituras modernas e históricas, así como símbolos, emojis y códigos de formato y control no visual. Esta decisión de incorporar el emoji a un sistema estandarizado de comunicación escrita no es cualquier cosa, pues implica que hay un control sobre la creación de los emojis. Cualquiera que tenga un poco de tiempo libre puede crear un emoticon o un kaomoji, pero para que lleguen nuevos emojis debemos esperar a que sean presentados al público e incorporados a través de actualizaciones a nuestros celulares.

Conforme han aparecido estas actualizaciones se han incorporado una serie de nuevos elementos a la ya extensa posibilidad simbólica y esto ha permitido que la gente se sienta más cómoda explorando cómo comunicarse de una manera más cercana a su identidad particular. Hasta 2015 solo existían personajes o partes del cuerpo de personas caucásicas, lo que cerraba la posibilidad de que la población afro o asiática se viera representada en sus mensajes. El uso continuo de este lenguaje casi universal por una demografía cada vez más extensa ha obligado a la instauración de emojis que representen estos sectores poblacionales. De lo simbólico a lo identitario, cada nueva presentación de símbolos permite que la comunicación sea más precisa, lo que era la meta última de Kurita. A propósito del Día Internacional del emoji, que se celebró el domingo pasado, escogimos cinco glifos que dan cuenta de esta historia de inclusión y participación.

Color de piel (2015)

Desde 2015, cinco opciones de tono de piel estuvieron disponibles para emojis de gestos con las manos, además del amarillo predeterminado similar a Los Simpson. Lo que en un principio abría la posibilidad de que personas de distintos colores de piel pudieran tener un mayor sentido de reconocimiento en sus comunicaciones digitales terminó causando una enorme polémica años después. En esencia, estos no son emojis nuevos, simplemente filtros de código que se aplicaban sobre las formas ya existentes de manos, pulgares arriba, narices o señores con bigote.

Esto se complejiza cuando el filtro está disponible para figuras habitualmente asociadas a pieles blancas como podría ser Papá Noel. De cualquier manera, y aunque hubiese nacido en Medio Oriente, la figura de Jesucristo ha sido reformulada en el arte clásico europeo para mostrar a un hombre blanco; con la proliferación de la religión católica a otros continentes, han aparecido representaciones asiáticas del Cristo crucificado en templos coreanos, filipinos o japoneses.  

Elegir un tono de piel puede ser un simple atajo de mensajes de texto para algunos, pero para otros abre una conversación compleja sobre raza e identidad que no todo el mundo está dispuesto a tener. Por ejemplo, en 2017 Kendall Jenner fue duramente criticada por utilizar un emoji que no correspondía a su color de piel, o el color de piel con el que la gente la asocia. Esto sucedió en el marco de su polémica campaña de publicidad para Pepsi, por lo que la conversación se agudizó.

Lo cierto es que, siete años después, las posibilidades para verse representados en los emojis a través del color de piel, que no siempre es racial, ha crecido exponencialmente. Hoy casi todos los emojis que retratan personas tienen la posibilidad de presentarlas con cinco colores de piel. Además, cuando se trata de emojis que presentan a más de un individuo, hay un extenso catálogo del que elegir. Por ejemplo, cuando se utiliza el emoji de una pareja (sea hetero u homosexual) se despliega un abanico de 25 emojis a elegir que correspondan a la relación exacta entre sus partes.

Prótesis y otras representaciones de cuerpos con limitaciones físicas (2019)

En 2018, Apple propuso a Unicode la implementación de varios emoji nuevos que atendieran la representación de personas con limitaciones físicas. Según su propuesta, “Una de cada siete personas en todo el mundo tiene algún tipo de discapacidad, ya sea física, una discapacidad que involucra la vista, la audición o la pérdida de habilidades motoras físicas, o una discapacidad más oculta, invisible”, explicaban. “La selección actual de emojis ofrece una amplia gama de representaciones de personas, actividades y objetos significativos para el público en general, pero muy pocos hablan de las experiencias de vida de las personas con discapacidad”, añadían. Por ello, la compañía presentó un documento de 16 páginas que retrataba algunas de estas dificultades de un sector extenso de la población global, reconociendo también que, “La experiencia de cada individuo con su discapacidad es única y, por lo tanto, las representaciones tienen posibilidades ilimitadas. Sería imposible cubrir todos los casos de uso posibles con un conjunto limitado de caracteres”.

En ese orden de ideas, seleccionaron un conjunto de emojis inclusivos para un gran número de personas, agrupadas en cuatro categorías principales: ciegos y con baja visión, sordos y con dificultades auditivas, discapacidades físico-motoras y ocultas. Para llevar a cabo esta propuesta, Apple se reunió e incluyó en el diseño las recomendaciones de varias organizaciones comunitarias como el Consejo Estadounidense de Ciegos, la Fundación de Parálisis Cerebral y la Asociación Nacional de Sordos, añadiendo que “creemos que esta propuesta es un importante paso adelante en representando a individuos más diversos, y esperamos que provoque un diálogo global en torno a mejores representación de las personas con discapacidad”.

Estas recomendaciones fueron implementadas a un paquete de 59 emojis nuevos que se sumaron, también, a 171 variaciones a emojis ya existentes, como más opciones de piel en las parejas del mismo sexo. Los emojis incluían una oreja con un artefacto de escucha, el emoji de una persona sorda, perros lazarillos y de acompañamiento, prótesis de brazos y piernas mecánicas, además de sillas de ruedas manuales y mecánicas. La compañía pensó en todo hasta el punto de reflexionar que: “Para ‘persona en silla de ruedas mecánica’ y ‘persona en silla de ruedas manual’ sentimos que se necesitaban dos caracteres separados. El tipo de tecnología de asistencia que utilizan los individuos es muy personal y está obligado por la necesidad de su propia discapacidad. Para alguien que no puede autopropulsarse y, por lo tanto, utiliza una silla de ruedas eléctrica, no sería realista limitarse a mostrar una silla manual. Para aquellos que pueden usar una versión manual, no sería realista insinuar que tienen menos movilidad que la que de verdad poseen. Por lo tanto, estos deben ser vistos como dos formas totalmente separadas de dispositivos de ayuda. Generalizar estos dos sería similar a asumir que una scooter y una patineta son lo mismo”.

Arepa (2020)

Técnicamente, para Unicode, este emoji se llama “flatbread” o “pan sin levadura”. Pero, todos los latinoamericanos sabemos que esto es una arepa y su creador, Sebastián Delmont (venezolano), así lo quería. Para el latinoamericano esta búsqueda se convirtió en una obsesión a partir de diciembre de 2018 y empezó a buscar de todas las formas que la arepa se incluyera como parte de la representación latina de los emoji para todas las comunicaciones en Internet. Después de todo, al año siguiente de comenzar su búsqueda, el emoji del mate fue incluido entre las opciones de mensajería y su consumo es más reducido que el de la arepa, pues se limita a Argentina, Uruguay, Brasil y Paraguay. 

Para que Delmont, desarrollador tecnológico emplazado en Nueva York, pudiera lograr el sueño de ver a la arepa representada en el teclado de su teléfono móvil tenía que cerciorarse que fuera un ícono lo suficientemente inclusivo para albergar a una comunidad extensa. Por ello, antes que referirse únicamente a la arepa venezolana o colombiana, buscó presentar el emoji como algo más general, pues también es similar –en diseño− a la pupusa de El Salvador, las tortillas de Panamá y a las gorditas de México, entre varias otras comidas latinoamericanas. La arepa, incluso, puede recordar ciertos tipos de pan de la dieta mediterránea, en Grecia, España o Italia. Pero es una arepa. Todos sabemos que es una arepa. 

Fue necesario que Delmont se uniera a un grupo de creativos y compartiera sus ideas en Emojination, una comunidad mundial que ha apoyado el proceso de implementación de varios emojis, a partir de la idea de la inclusión, como son el emoji del hijab para la comunidad arábiga, el dumpling (que no es empanada), el brócoli con un grupo de vegetarianos y el emoji del ADN desarrollado con la GE and the American Chemical Society. En principio, el emoji de Delmont no pasó, pero recibió retroalimentación positiva en su justificación. Solo era necesario hacer algunos cambios de diseño, pues se asemejaba al emoji de la luna. Cuando por fin tuvo luz verde, el venezolano pudo ver cumplido su sueño, uno que lo acercaba a su casa y sus costumbres después de haber emigrado a la tierra de las oportunidades buscando un mejor futuro. 

Bandera comunidad trans (2020)

Después de años de presión por parte de los organizadores de la comunidad LGBTIQ+, Apple finalmente lanzó una bandera del Orgullo transgénero en su nuevo paquete de emojis en 2020. Sin embargo, ya en 2019, los usuarios de Android contaban con esta opción de comunicación. Con ese anuncio también se dio a conocer un emoji que representaba el símbolo trans, que generalmente se caracteriza por una combinación de los símbolos masculino, femenino y de género fluido.

La actualización de los emojis también abordaba la desigualdad de género de otras maneras más sutiles, con imágenes más inclusivas que las que los usuarios habían visto en el pasado. Esto incluía a un hombre con bebés, una persona que representa a una mujer con un esmoquin y una persona que representa a un hombre con un traje de novia. Sumado a ello, llegaba a una alternativa no binaria a Santa Claus, llamade Mx. Claus. Lo cierto es que las parejas del mismo género ya habían aparecido desde 2015, pero siempre quedaban por fuera otras posibilidades de representación en las actualizaciones que se han venido presentando lentamente. 

Monica Helm, quien creó la bandera oficial del Orgullo Trans en 1999 le comentó al portal Them la felicidad que esto implicaba para su comunidad. “La bandera se está usando en todo el mundo, ahora se está usando este emoji. Tienes fotos de personas sosteniéndola y ondeándola, pero ahora lo ves en línea en mensajes de texto”. Así mismo, Paul Hunt, el diseñador detrás del primer emoji inclusivo de género del Unicode Consortium, le dijo a Mashable en mayo 2020, antes del anuncio, que los emoji hipermasculinos o hiperfemeninos tienden a alienar a aquellos que no se adhieren a binarios estrictos. "Separamos a las personas en diferentes 'tipos' de personas, pero lo bueno que podemos hacer es ver a todos como nuestros parientes. Espero que el trabajo que estoy haciendo nos ayude a ver que todos somos más similares de lo que somos de lo que somos diferentes". Sin embargo, a pesar de una petición presentada, parece que la comunidad bisexual tendrá que esperar a que aprueben su solicitud de una bandera en emoji que los represente.

Dedos juntos apuntando hacia arriba (2020)

Un trío de autores de Emojination, una comunidad de “emojis hechos por la gente para la gente”, logró que este emoji fuese aprobado en 2020 como parte del reconocimiento a un gesto universalmente asociado a la cultura italiana. Sin embargo, es un emoji confuso pues el uso cultural en distintos países varía. De la misma manera que la cantante de K-pop Yuri lo utiliza como uno de sus gestos insignes, en Israel significa algo así como “aguanta”, “tranquilo”, “cálmate”. En Colombia, en cambio, podría utilizarse como burla o para implicar que alguien tiene miedo; también, que está pidiendo algo desproporcionado. 

“Desde la ópera hasta el arte renacentista, pasando por bebidas como el espresso hasta la gastronomía como la pizza, la cultura italiana se ha vuelto cada vez más popular en el extranjero. También es bien sabido que ‘los italianos hablan con las manos’ pero esa expresividad aún no ha sido codificada en la lingua franca de la cosmópolis global: los emojis. Esta propuesta pretende introducir el mundo de los emoji a la tradición de la expresividad gestual italiana, muy extendida también en otros países mediterráneos”, explicaban los proponentes. Al parecer, según justificaron en su propuesta, los italianos utilizaban hasta 250 gestos en su vida cotidiana para comunicarse, por lo que el emoji era una representación acertada de sus formas comunicativas, además de una celebración desde la diáspora de la cultura del país europeo. Desde su perspectiva, el emoji podría traducirse a algo así como “¿qué es lo que quieres?” (Ma che vuò?). Sin embargo, sus usos varían de región a región. Esto demuestra que el amor por una cultura puede transmitirse de manera global y su impacto puede representarse de manera inconsciente en la aldea global de la informática.