Undark: mujeres, discriminación y radiactividad

Las chicas del radio, como se conoció mundialmente el escándalo, recibían un pago promedio de 20 dólares por semana, pero quienes eran más hábiles y rápidas podían incrementar su ingreso incluso al doble. Era un empleo codiciado porque no implicaba mayor esfuerzo físico (una ironía), se consideraba una contribución patriótica a la guerra y era bien pagado con respecto a los salarios que solían ofrecerse a mujeres en las fábricas, siempre por debajo del pago que recibían los hombres, aunque hicieran las mismas tareas. Además, ese trabajo les daba acceso al producto fluorescente de moda, que seguramente no hubieran podido pagar a la industria cosmética de la época.  

Para su tranquilidad, los representantes de la empresa les habían asegurado a las trabajadoras que Undark era inofensivo debido a las pequeñas cantidades de radio que contenía, a pesar de que tal aseveración no tenía soporte científico. De hecho, los profesionales químicos y sus ayudantes, encargados de manipular el elemento para la producción de la pintura, y de otras composiciones que eran fabricadas para su uso en el campo de la medicina, sí empleaban elementos de protección como pinzas de marfil, mascarillas, guantes y delantales con placas de plomo, a modo de prevención.  

A las incautas pintoras de esferas, en cambio, apenas les asignaron unos camisones que debían usar encima de su ropa. De hecho, las jóvenes obreras, confiadas, solían emplear pequeñas cantidades de Undark como un truco nocturno para sorprender a amigos y compañeros, puesto que se la aplicaban en los dientes, la cara, las uñas o el cabello y, al quedar a oscuras, la pintura resplandecía. Todo esto sin tener idea de que el radio se comporta como el calcio: una vez que entra al organismo se fija en los huesos. En este caso, con consecuencias mortales.

Kate Moore, una prestigiosa escritora británica, investigó la historia de Las chicas del radio y publicó un libro con el mismo nombre en 2018. En una entrevista que le concedió a The New York Times por su lanzamiento, la autora aseguró haber revisado centenares de documentos relacionados con el juicio, visitó los lugares donde funcionó la fábrica, habló con familiares de las víctimas. “Creo que lo más impactante, más que sorprendente, fue mirar los archivos de las empresas y sus memorandos y darme cuenta de cuán profunda era la corrupción. Sabían lo que estaba pasando y que estaban matando a estas niñas; no sólo a las que ya habían matado sino a las que todavía estaban trabajando”, dijo. 

La empresa funcionó hasta 1940.

El legado vigente

En 1937, la demanda de las chicas envenenadas con la pintura radiactiva llegó a los estrados judiciales estadounidenses por el empeño de Catherine Wolfe Donohue, quien había trabajado en otra sede de US Radium Corporation, en Ottawa, Illinois, y padecía los síntomas mortales. Junto con otras afectadas, logró una audiencia ante la Comisión Industrial de Illinois. Algunas de las demandantes ofrecieron sus declaraciones en su lecho de muerte, y durante las audiencias hubo mujeres que ni siquiera tenían fuerza para levantar la mano y jurar honestidad ante la Constitución. El 23 de octubre de 1939, la Corte Suprema de los Estados Unidos confirmó el fallo a favor de las víctimas, a pesar de que muchas ya no vivían para celebrarlo. 
Con base en este caso, y el de Proyecto Manhattan para la fabricación de armas nucleares, se fraguó una legislación de seguridad industrial que dio paso al organismo que promueve condiciones seguras de trabajo, investiga denuncias, previene lesiones y sanciona a responsables en Estados Unidos: la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA, por sus siglas en inglés). Y quedó en evidencia que la valentía y la convicción de estas mujeres sentaron las bases para que menos personas se sintieran desamparadas frente al abuso de sus empleadores.